Hongarije voorbij Boedapest

Is Hongarije de moeite waard?

Ja, en voor veel langer dan een stedentrip. De meeste mensen vliegen naar Boedapest, vinken de grote bezienswaardigheden af en gaan weer naar huis. Dat deed ik tijdens mijn eerste reis precies zo. Tijdens latere reizen trok ik de kaart steeds wijder, en daar won Hongarije me voor zich.

Deze gids over de beste dingen om te doen in Hongarije is gebouwd op die reizen. Hij behandelt de hoofdstad, maar gaat vooral over wat eromheen ligt: een enorm meer, kastelen op heuveltoppen, wijnkelders waar je gewoon binnenloopt en een badcultuur waardoor elke stad wat trager en warmer voelt. Het is een van de landen met de beste prijs-kwaliteitverhouding in Midden-Europa, en het voelt nog altijd veel minder druk dan de buurlanden.

Boedapest en zijn baden

Begin in Boedapest, want de stad verdient zijn reputatie. De Donau verdeelt de stad in het heuvelachtige Buda en het vlakke Pest, en de beste manier om dat te begrijpen is bij schemering over een brug lopen en kijken hoe het Parlementsgebouw oplicht.

Ga dan naar de baden. Széchenyi en Gellért zijn de beroemde, en allebei zijn ze het waard. Széchenyi is het grote buitencomplex met de gele gebouwen, en Gellért is het statige badhuis in art nouveau. Ga zo mogelijk vroeg op de dag, want het wordt snel druk.

’s Avonds trek je naar de oude Joodse wijk voor de ruïnebars. Dat zijn bars in vervallen oude gebouwen en binnenplaatsen, vol met bij elkaar gezocht meubilair. Geef Boedapest drie dagen, maar stop daar niet. Over de stad zelf schreef ik een apart stuk in mijn gidsen over Hongarije.

Het Balatonmeer: de Hongaarse zee

Het Balatonmeer is het grootste meer van Midden-Europa, en Hongaren behandelen het als een kust. In de zomer vult de oever zich met gezinnen, zeilers en festivalgangers. Buiten het hoogseizoen wordt het stil en bijna melancholisch, en dat vind ik nog mooier.

De noordoever is waar ik de meeste tijd doorbreng. Het schiereiland Tihany heeft een abdij op een heuvel, lavendelvelden en uitzichten over het water die geschilderd lijken. Balatonfüred is een ontspannen boulevardstadje met cafés, en de heuvels achter het meer staan vol wijngaarden. Huur een fiets en rijd een stuk van het pad langs de oever als je het meer in je eigen tempo wilt voelen.

Ten zuiden van het meer is het water ondieper en warmer, en daarom zijn gezinnen dol op die kant. Wil je rustig zwemmen, begin dan daar. Wil je landschap en wijn, kies dan het noorden.

De thermale cultuur buiten de hoofdstad

De badcultuur verraste me doordat ze veel verder gaat dan Boedapest. Hongarije ligt boven een enorme hoeveelheid heet water, en bijna elke stad heeft een thermaal bad. Locals gebruiken ze zoals wij een sportschool of een café gebruiken. Mensen spreken af, schaken in het water en blijven uren.

Bij de westkant van het Balatonmeer vind je Hévíz, met een beroemd thermaal meer waar je tussen waterlelies kunt drijven. Drijven in warm water terwijl het regent is een reismoment waarvan ik niet wist dat ik het nodig had.

Neem overal in Hongarije zwemkleding mee, en check de openingstijden en regels van elk bad voordat je erheen gaat. Sommige hebben aparte afdelingen, sommige vragen een badmuts en de details veranderen.

Eger, Tokaj en Hongaarse wijn

Eger is de stad die me voor Hongaarse wijn liet vallen. Het is een klein barok stadje in het noorden van het land, met een kasteel op de heuvel en een minaret uit de Ottomaanse tijd. Het kasteel hangt samen met een beroemd beleg in 1552, en de locals vertellen het verhaal nog altijd met trots.

De wijn is net zo goed. Eger is de thuisbasis van Egri Bikavér, de rode blend die in het Nederlands Stierenbloed heet. De naam komt van een legende over de verdedigers die tijdens het beleg rode wijn dronken. Legende of niet, de wijn is uitstekend.

Loop naar de Vallei van de Mooie Vrouwen (Szépasszony-völgy), waar rijen kelders hun deuren openen voor proeverijen. Kies er een paar uit, ga zitten en laat de middag verdwijnen.

Tokaj is de andere grote naam. De wijnstreek Tokaj in het noordoosten is door UNESCO erkend als cultuurlandschap, en staat bekend om Tokaji Aszú, de zoete wijn waar koningen ooit dol op waren. Ik raad een nacht of twee in de buurt aan. Bezoek een kelder, vraag naar de verschillende stijlen en neem de tijd voor elk glas. Je hoeft niets van wijn te weten om ervan te genieten, en de producenten leggen het meestal graag uit.

Pécs en het zonnige zuiden

Pécs ligt in het zuiden, dicht bij de Kroatische grens, en voelt anders dan de rest van het land. Het licht is warmer, het tempo trager en de stad heeft een mediterrane sfeer die me verraste.

Er is een mix van geschiedenis. Er is een vroegchristelijke necropolis die door UNESCO is erkend, een kathedraal en een voormalige moskee die nu een kerk is op het hoofdplein. Pécs staat ook bekend om Zsolnay-keramiek, en je ziet de kleurrijke tegels op gebouwen door de hele stad. Blijf hier een dag of twee, drink koffie op het plein en dwaal door de museumstraten.

Een eenvoudige route door Hongarije

Hongarije gebruikt de forint, niet de euro, dus check de wisselkoers voordat je gaat en houd wat contant geld bij de hand voor kleine cafés en kelders. Pinnen kan op de meeste plekken, maar niet overal.

Treinen en bussen verbinden de meeste plekken in deze gids, en Boedapest is het natuurlijke knooppunt. Met een huurauto heb je meer vrijheid rond het Balatonmeer en de wijnstreken. Combineer Hongarije met een reis naar Oostenrijk als je een treinrit tussen Wenen en Boedapest wilt, of reis door naar het oosten, naar Roemenië, voor een groter avontuur.

Voor een eerste reis zou ik dit grove plan voorstellen: drie dagen in Boedapest, twee dagen rond het Balatonmeer en twee dagen in Eger. Heb je meer tijd, voeg dan Pécs en Tokaj toe. Zo zie je Hongarije voorbij Boedapest zonder te haasten.

Voor alle details, routeideeën en mijn favoriete plekken kun je terecht bij mijn gidsen over Hongarije. Begin maar met plannen.