Tsjechië is meer dan Praag

Ik ben nu al een paar keer in Tsjechië geweest en elke keer vertrek ik met hetzelfde gevoel: de meeste mensen zien maar een tiende van het land. Ze landen in Praag, lopen over de Karelsbrug, drinken een paar biertjes en vliegen weer naar huis. Dat is een prima weekend, maar het is maar een klein deel van het land. Dit is mijn lijstje met de beste dingen om te doen in Tsjechië, zoals ik de reis zou plannen als je het me aan de bar vroeg.

Is Praag de moeite waard?

Ja. Het is hip om er cynisch over te doen, maar het Oudestadsplein, het kasteel boven de rivier en de smalle steegjes achter de hoofdstraten hebben hun reputatie verdiend.

Timing is alles. Ik ga ’s ochtends vroeg, als de Karelsbrug bijna leeg is en het licht zacht, en laat de drukste straten tegen de middag aan de tourgroepen over. De middag breng ik door in een wijk een paar tramhaltes verderop, waar de cafés vol zitten met locals en niet met mensen die een kaart vasthouden.

Geef Praag twee of drie dagen. Daarna is de betere vraag wat Tsjechië nog meer te bieden heeft. Het antwoord: veel.

Cesky Krumlov, het sprookjesstadje

Voeg je maar één plek aan je route toe, kies dan Cesky Krumlov in het zuiden van Bohemen. De Moldau slingert in strakke bochten om de oude stad en de kasteeltoren steekt boven de rode daken uit. Het historische centrum staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en je snapt waarom binnen vijf minuten na aankomst.

Wat ik er graag doe is simpel:

• Naar de kasteeltuinen en de toren lopen voor het uitzicht op de bochten van de rivier.
• Verdwalen in de zijstraatjes zodra de dagjesmensen weg zijn.
• Een kano of vlot huren op de rivier als het weer warm is.

Blijf als het kan een nachtje. ’s Avonds is het stadje stil en verlicht door straatlantaarns, en dan voelt het het meest als een sprookjesboek.

Brno, de stad die me verraste

Brno is de op een na grootste stad van het land en voelt totaal anders dan Praag. Het is een studentenstad met een ontspannen, licht rebelse sfeer. Ik kwam voor een dag en bleef uiteindelijk langer.

Kasteel Spilberk waakt over het centrum en op het Groentemarkt-plein doen locals nog steeds hun boodschappen. Villa Tugendhat, een modernistisch huis op de UNESCO-lijst, is een bezoek waard als je van architectuur houdt. Ook het koffie- en cocktailcircuit is sterk, met veel kleine zaken waar niemand haast heeft.

Brno ligt op een makkelijke treinreis van Praag, dus het past in bijna elke route. Wil je een stad met een eigen ritme, dan is dit hem.

Kutna Hora, een dagtrip met een duistere twist

Kutna Hora werd in de middeleeuwen rijk van de zilvermijnen en de gotische Sint-Barbarakathedraal, ook een UNESCO-site, laat dat zien. Het is een rustig, mooi stadje en een makkelijke dagtrip vanuit Praag met de trein.

De beroemde stop is het Sedlec-beenderenhuis, een kleine kapel versierd met menselijke botten. Het klinkt morbide en dat is het ook, maar het is tegelijk een van de vreemdste en onvergetelijkste plekken die ik heb bezocht. Ga er met respect en een beetje nieuwsgierigheid naartoe.

Moravië: wijnland rond Mikulov

De meeste bezoekers denken eerst aan bier, dus de wijn verrast ze. Zuid-Moravië, rond Mikulov en de Palava-heuvels, is het hart van de Tsjechische wijnbouw. Glooiende wijngaarden, kleine familiekelders en fietspaden tussen de dorpen maken het een van mijn favoriete plekken om af te remmen.

Huur een fiets, stop bij een kelder als er iets uitnodigend uitziet en proef de lokale witte wijnen. Vraag de wijnmaker wat hij bij het avondeten zou schenken. Ze hebben altijd een mening en meestal hebben ze gelijk.

Mikulov ligt vlak bij de Oostenrijkse grens, dus het combineert goed met Wenen als je door wilt reizen. Neem een kijkje bij mijn gidsen over Oostenrijk voor ideeën.

Tsjechisch bier en de kroegcultuur

Tsjechisch bier is een nationale trots en het land staat bekend als een van de grootste bierdrinkende landen ter wereld. De kroeg is hier een gezamenlijke woonkamer, waar mensen minstens zo veel komen om af te spreken als om te drinken.

Pilsen is de bedevaartsplek. De pilsstijl is in 1842 in deze stad ontstaan en je kunt de brouwerij en de koele ondergrondse kelders bezoeken. Een vers getapte pilsner op de plek zelf laat zien waarom het bier voorgoed veranderde.

Een paar gewoontes die ik heb opgepikt:

• Bestel een halve liter en verwacht dat er zonder vragen een nieuwe komt, tenzij je de ober vertelt dat je klaar bent.
• Probeer ook het donkere bier. Het is een ondergewaardeerde Tsjechische klassieker.
• Combineer het met een bord lokaal comfortfood en neem de tijd.

Pilsen ligt in het westen, niet ver van Beieren, dus bierliefhebbers combineren het makkelijk met mijn gidsen over Duitsland.

Een route door Tsjechië en praktische tips

Tsjechië gebruikt de kroon, niet de euro, dus check je kaartkosten en neem wat contant geld mee voor kleine zaken. Treinen en bussen verbinden de grote steden goed en ik had zelden een auto nodig, behalve in de wijnstreek, waar een fiets nog beter werkt.

Voor een eerste reis van een week is mijn route Praag, dan Kutna Hora, Cesky Krumlov, Brno en tot slot de wijndorpen bij Mikulov. Heb je minder tijd, laat dan Moravië vallen en hou de rest. Zo vul je een week zonder dat het gehaast voelt.

Ben je je route aan het plannen, begin dan met al mijn gidsen over Tsjechië en bouw je reis vanaf daar op.