Servië voorbij zijn reputatie: de onderschatte Balkan

Waarom Servië een plek op je lijstje verdient

Als ik vrienden in Nederland vertel dat ik weer naar Servië ga, krijg ik altijd dezelfde opgetrokken wenkbrauw. Dan laat ik ze foto’s zien van een vesting boven de Donau, een tafel vol gegrild vlees en een vreemde die per se een koffie voor me wilde betalen, en dan zakt de wenkbrauw.

Deze lijst met de leukste dingen om te doen in Servië komt rechtstreeks uit mijn eigen reizen. Het is wat ik een vriend zou vertellen onder het genot van een biertje: waar je heen moet, wat je moet eten en waarom het hele land zo makkelijk te bereizen is. Is Servië de moeite waard? Ja.

Belgrado: luid, rauw en moeilijk te vergeten

Belgrado is waar de meeste reizen beginnen, en terecht. De stad ligt waar de Sava de Donau ontmoet, en dat water voel je overal. Mijn eerste avond begint altijd bij de vesting Kalemegdan, waar ik kijk hoe de twee rivieren samenkomen terwijl de zon achter de nieuwe stad zakt.

Vanaf daar dwaal ik rond. Knez Mihailova is de winkelstraat voor voetgangers, prima om je te oriënteren maar niet de plek waar de persoonlijkheid van de stad zit. Ga daarvoor naar Skadarlija, de oude bohemienwijk met kinderkopjes en livemuziek die uit de restaurants waait. Loop daarna naar de rivieroevers, waar de drijvende clubs op de Sava en de Donau de nacht een stuk langer gaande houden dan mijn lichaam fijn vindt.

Wat ik het mooiste vind aan Belgrado is het contrast. Statige oude gebouwen staan naast betonblokken, en een rustig café zit om de hoek van een straat die nooit slaapt. Het is niet gelikt en dat is juist de charme. Wil je een ansichtkaart, ga dan elders heen. Wil je een stad die leeft, blijf dan drie dagen.

Novi Sad en het noorden

Een makkelijk tripje naar het noorden brengt je in Novi Sad, en ik raad altijd aan om het erbij te nemen. Het is rustiger dan Belgrado, groener en heel goed te belopen. Het grote oriëntatiepunt is de vesting Petrovaradin, die vanaf de overkant uitkijkt over de Donau. Loop omhoog, zoek de klokkentoren en neem op de top de tijd. Het uitzicht over de rivier en de oude stad is de reden dat ik een tweede keer terugkwam.

Novi Sad staat ook bekend om het EXIT-festival, dat in die vesting is opgegroeid en de stad op de kaart zette voor muziekfans door heel Europa. Ook buiten het festivalseizoen zit er een creatieve sfeer in het fort, met ateliers, kleine galeries en cafés in de muren. Het voetgangerscentrum is gemaakt voor trage middagen. Bestel een koffie en doe een uur niets.

Het nabije Sremski Karlovci is een klein barokstadje dat prima past in een halve dagtrip, en de heuvels van Fruska Gora liggen vol oude kloosters. Verder naar het noorden, vlak bij de Hongaarse grens, verraste Subotica me meer dan bijna elke andere plek in Servië. De stad staat vol Jugendstil, met een stadhuis dat zo uit Boedapest of Wenen lijkt te komen. Eén nacht is genoeg, maar het geeft de reis een compleet andere smaak.

Nis en het gastvrije zuiden

De meeste bezoekers komen nooit in het zuiden, wat jammer is. Nis is de grootste stad daar en heeft een andere sfeer: trager, warmer, wat ouderwetser. De geschiedenis zit er dik in. De Romeinse keizer Constantijn de Grote werd in de buurt geboren en je kunt nog steeds de archeologische vindplaats Mediana bezoeken. De vesting van Nis is een fijne plek voor een wandeling, en de Schedeltoren is een ontnuchterende herinnering aan het verleden van Servië die je lang na je vertrek bijblijft.

Wat ik me het best herinner, zijn toch de mensen. In het zuiden praten vreemden met je. Iemand vraagt waar je vandaan komt, vertelt je wat je moet eten, en vertelt je daarna waarschijnlijk wat je daarna moet eten. De gastvrijheid is hier gewoon hoe het werkt.

Heb je tijd, voeg dan de rotsformaties van Djavolja Varos (Duivelsstad) toe aan je route. Het is een vreemd, stil landschap ver van het lawaai van de stad.

Natuur: de Drina, Tara en Uvac

Servië is meer dan steden. West-Servië is waar ik heen ga om adem te halen. De Drina stroomt langs de grens met Bosnië en bij Bajina Basta zie je het beroemde huisje dat op een rots midden in het water staat. Erachter ligt het nationaal park Tara, een enorm bosgebied dat gemaakt is voor wandelingen, uitzichtpunten en trage ritjes met het raam open.

Vlakbij heeft Mokra Gora de Sargan Eight, een museumspoorlijn die door de heuvels kronkelt en eerder een verhaal is dan een vervoersroute. Wat verder ligt de Uvac-kloof, bekend om de scherpe rivierbochten en de vale gieren boven je hoofd. Het is een van die plekken waar ik gewoon een tijdje stil blijf staan.

Combineer dit met een paar dagen in Bosnië en je hebt een makkelijke rondreis over land. Meer daarover vind je in mijn Bosnië-gidsen.

Wat je eet en wat het kost

Eten is een groot deel van waarom ik blijf terugkomen. Eet waar de locals eten: gegrild vlees, vers brood, kajmak, ajvar en een bladerdeeg-burek van de bakker als ontbijt.

Servië is ook goede waar voor je geld. De munteenheid is de Servische dinar en vergeleken met het grootste deel van West-Europa voelen de dagelijkse kosten heel vriendelijk. Restaurants, lokaal vervoer en gastenverblijven zijn allemaal licht voor de portemonnee, dus je kunt goed eten en comfortabel slapen zonder om de vijf minuten aan geld te denken. Prijzen veranderen, dus check de actuele tarieven voor je gaat. Boek kleine gastenverblijven buiten Belgrado, waar de gastheren vaak het beste deel van de reis worden, en gebruik bussen en treinen tussen de grote steden.

Een simpele reisroute door Servië

Geef Belgrado drie dagen, Novi Sad een of twee, en kies dan een richting. Ga naar het zuiden voor Nis en de oude geschiedenis, of naar het westen voor de Drina en Tara als je natuur wilt. De beste tijd is voor mij late lente of vroege herfst, als het weer vriendelijk is en het rustig blijft.

Wil je verder reizen, dan sluit Servië vanzelf aan op Montenegro. Er komen nog meer routes, tips en verhalen aan, dus blader door al mijn Servië-gidsen en plan je eigen versie van de reis. Ik heb het gevoel dat het jou net zo vergaat als mij: je denkt aan het volgende bezoek voordat je zelfs maar vertrokken bent.