Transsylvanië voorbij het Dracula-cliché

Als mensen Transsylvanië horen, zien ze vleermuizen, mist en een man met een cape. Ik deed dat voor mijn eerste reis ook. Wat ik vond, waren pastelkleurige middeleeuwse pleinen, citadellen op heuvels, dorpen met kerken die als fort gebouwd zijn en bergen die vlak achter de oude stad beginnen. Dit is mijn lijst met de beste dingen om te doen in Transsylvanië, met wat ik zo weer zou doen en wat ik zou overslaan.

Is Transsylvanië de moeite waard?

Ja, en de vampiers hebben er niets mee te maken. De naam betekent ongeveer “het land voorbij het bos”, en het bos kronkelt nog steeds rond de Karpaten. Eeuwenlang was dit een kruispunt van Roemenen, Hongaren en Transsylvanische Saksen, de Duitse kolonisten die de ommuurde steden bouwden waar je vandaag nog doorheen loopt. Dat mengsel maakt dat een week hier voelt alsof je meerdere landen doorkruist.

Hou je van geschiedenis die je kunt aanraken, kleine steden die je te voet doet en landschappen zonder lange rit, dan is Transsylvanië volgens mij absoluut de moeite waard. Wil je alleen een foto bij een spookhuis, dan ga je misschien een beetje teleurgesteld weg, en daar kom ik zo op terug.

Brasov: de makkelijkste uitvalsbasis

In Brasov zou ik beginnen. Het oude centrum is compact en ligt aan de voet van een beboste berg. Het Raadsplein is het hart, omringd door kleurrijke gevels en cafés, en vlak erachter rijst de Zwarte Kerk op. Het is een gotische kerk die vaak een van de grootste tussen Wenen en Istanbul wordt genoemd, en ze kreeg haar naam nadat een brand lang geleden de muren zwart had gemaakt. Stap naar binnen en je voelt de schaal.

Vanaf het plein dwaal ik graag naar de Touwstraat, een van de smalste straten waar ik ooit doorheen heb geperst, en loop ik daarna omhoog naar de oude vestingwerken. Met de kabelbaan naar de berg Tampa heb je het klassieke uitzicht over de daken. Brasov is ook praktisch als uitvalsbasis. Treinen en bussen verbinden het met de meeste plekken op deze lijst en je staat binnen enkele minuten na je hotel al op een wandelpad.

Sibiu: mijn favoriete oude stad

Sibiu verraste me het meest. Het Grote Plein en het Kleine Plein gaan over in een echte oude stad met een gelaagde uitstraling die onmiskenbaar Saksisch is. De huizen hebben kleine dakramen die eruitzien als slaperige ogen die je nakijken terwijl je voorbijloopt. De stad was in 2007 Culturele Hoofdstad van Europa en je merkt dat ze haar centrum nog steeds serieus neemt.

Loop over de Brug der Leugens, beklim een toren voor het uitzicht en dwaal dan zonder plan rond. Van alles wat ik in Transsylvanië deed, is een doelloze avondwandeling die eindigt met een diner op een plein het laatste wat ik zou willen ruilen.

Sighisoara: de citadel en de Dracula-vraag

Sighisoara staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en is een van de weinige middeleeuwse citadellen in Europa waar nog mensen wonen. Met de kleurrijke huizen, de kinderkopjes, de Klokkentoren en de lange Overdekte Trap voelt het als een filmset die toevallig echt is.

Hier wordt het Dracula-verhaal ook concreter. Vlad de Spietser, de historische heerser die de legende deels inspireerde, zou hier rond 1431 geboren zijn, en een geel huis in de citadel wordt aangewezen als zijn geboortehuis. Die bewering is traditie en geen vaststaand feit. Tegenwoordig is het huis een restaurant, en ik vond het beter om bij zonsondergang over de muren te lopen, als de dagjesmensen weg zijn.

Kasteel Bran en de kastelenroute

Nu de beroemde. Kasteel Bran wordt overal verkocht als het kasteel van Dracula en het ziet er ook zo uit, op zijn rots. De werkelijkheid is bescheidener. De Saksen van Brasov bouwden het in de middeleeuwen om een bergpas te bewaken en later raakte het verbonden aan het Roemeense koningshuis. Er is geen hard bewijs dat Vlad er ooit woonde, en Bram Stoker was nooit in Roemenië toen hij zijn roman schreef.

Moet je gaan? Ik ben geweest en vond het leuk toen ik het zag als een mooi kasteel met een goed verhaal erbij. Ga vroeg, verwacht souvenirkraampjes en verwacht geen spookgevoel. Wil je meer ziel, voeg dan het fort van Rasnov in de buurt toe, of ga naar kasteel Peles in Sinaia, een neorenaissancistische koninklijke residentie midden in het bos. Peles voelde veel meer als een echt thuis dan alles met een vampierensouvenirwinkel.

De versterkte Saksische kerken

De meeste bezoekers zien ze nooit, en ik zou je er echt heen sturen. Over het platteland bouwden Saksische dorpelingen kerken met verdedigingsmuren en torens, een plek om je terug te trekken als er rovers kwamen. Viscri en Biertan zijn de namen om op te zoeken, en meerdere van deze dorpen staan op de UNESCO-lijst.

Een huurauto voor een dag, of een kleine tour, is hier de moeite waard. De dorpen zijn rustig, de wegen slingeren door groene heuvels en je deelt de plek waarschijnlijk met een handjevol mensen. Het is de Transsylvanië die het langst bij me is gebleven.

Bergen, timing en vervoer

De Karpaten zijn de andere helft van het verhaal. Bij Brasov vind je makkelijke paden in de gebergten Piatra Craiului en Bucegi, en de Transfagarasan is een beroemde rit. Hoge bergwegen zijn een groot deel van het jaar dicht vanwege sneeuw, dus check dat voordat je er je plan omheen bouwt.

Ik zou mikken op late lente tot vroege herfst voor wandelen en kastelen. De winter heeft zijn eigen charme in de oude steden, maar sommige wegen en paden zijn dan niet beschikbaar. Voor de steden volstaan treinen en bussen. Voor dorpen en bergwegen maakt een auto het leven veel makkelijker.

Reken op vijf tot zeven dagen voor de hele reis. Neem Brasov als uitvalsbasis, doe Bran, Rasnov en Peles als dagtrips, reis daarna door naar Sighisoara en Sibiu en stop onderweg bij een van de versterkte kerken. Zo zie je het grootste deel zonder te haasten.

Transsylvanië heeft ook een grote Hongaarstalige gemeenschap, en wil je zien hoe nauw de twee verhalen verweven zijn, dan zijn mijn gidsen over Hongarije een mooi vervolg. Voor meer routes, stadstips en notities over de rest van het land kun je terecht bij mijn gidsen over Roemenië.