In Moldavië, het minst bezochte land van Europa

De meeste mensen die ik ken kunnen Moldavië niet aanwijzen op de kaart. Daarom ben ik erheen gegaan. Het ligt ingeklemd tussen Roemenië en Oekraïne, wordt regelmatig genoemd als een van de minst bezochte landen van Europa, en na mijn reizen kan ik zeggen dat het lege toeristenpad juist bij de charme hoort. Dit zijn de leukste dingen om te doen in Moldavië, op basis van wat ik zag en wat ik opnieuw zou doen.

Is Moldavië de moeite waard?

Ja, als je van reizen houdt die een beetje ongeschreven aanvoelen. Moldavië heeft geen beroemde bezienswaardigheden en weinig gepolijste infrastructuur. Wat je krijgt is ruimte, gastvrijheid en het gevoel dat je ergens bent voordat iedereen er is.

Het land is klein, dus je ziet veel in een paar dagen. De lokale munteenheid is de leu, en in mijn ervaring is het een van de goedkoopste plekken in Europa voor eten, wijn en vervoer. Exacte prijzen noem ik niet, want die verschuiven, maar je merkt het zodra de eerste rekening komt.

Chisinau: de hoofdstad en je uitvalsbasis

De meeste reizen beginnen in Chisinau, de hoofdstad en veruit de grootste stad. Het is een mix van Sovjetflats, bladerrijke parken, brede boulevards en een groeiende koffiescene. Het is niet mooi op een ansichtkaartmanier, maar wel interessant, en ik vind steeds vreemde hoekjes, waaronder een verlaten hotel dat ik heb gefilmd (zie de reel hierboven).

Ik heb een aparte gids over de stad zelf geschreven, dus dat herhaal ik hier niet. Besteed een dag aan wandelen door het centrum, eet iets lokaals en gebruik het als uitvalsbasis. Bijna alles in Moldavië is een korte tocht buiten de stad, en de stad en meer vind je op mijn pagina met gidsen over Moldavië.

Cricova en Milestii Mici: de gigantische wijnkelders

Als er één reden is om Moldavië op je lijstje te zetten, dan is het wijn. Het land heeft een lange wijntraditie en twee plekken springen eruit: Cricova en Milestii Mici. Beide behoren tot de grootste wijnkelders ter wereld, en beide liggen onder de grond.

De schaal verraste me. Je loopt niet langs een paar vaten. Je rijdt door een netwerk van tunnels dat werkt als een stad onder de heuvels, met lange galerijen vol flessen en bordjes met straatnamen. Het blijft er koel, dus neem een jas mee, ook in de zomer.

Beide kelders bieden rondleidingen met proeverij, en het is verstandig om vooraf te reserveren in plaats van te hopen dat er plek is. Heb je maar tijd voor één, kies dan wat het best in je route past. Heb je tijd voor allebei, doe ze dan allebei. Moldavische wijn heeft een goede prijs-kwaliteitverhouding, en de proeverijen zijn een makkelijke manier om lokale druiven te proeven die je thuis niet vindt.

Orheiul Vechi: het grotklooster

Voor een totaal andere sfeer ga je naar Orheiul Vechi, een korte tocht vanaf de hoofdstad. Het is een grotkloostercomplex uitgehouwen in een kalkstenen klif boven de Raut. Wat bijblijft is de omgeving: groene heuvels, een bocht in de rivier en een kleine religieuze plek recht in de rots gehouwen.

Ik ga hier graag heen na de wijnkelders, omdat het een rustigere, landelijkere kant van het land laat zien. Draag stevige schoenen, want de paden kunnen oneffen zijn. Het is een van de beste dingen om te doen in Moldavië, en toch is het er zelden druk.

Transnistrië: wat je moet weten voordat je gaat

Dan is er nog Transnistrië. Deze smalle strook land langs de Oekraïense grens verklaarde zich begin jaren negentig onafhankelijk van Moldavië. Geen enkel land erkent het officieel, en internationaal geldt het als onderdeel van Moldavië. In het dagelijks leven draait het echter als een eigen plek, met eigen grenscontroles, een eigen munteenheid en eigen vlaggen.

Voor een reiziger voelt het als een stap in een bewaard stuk Sovjettijd. Standbeelden, leuzen en architectuur die je elders zelden ziet, horen er nog bij het dagelijks leven. De belangrijkste stad is Tiraspol, en veel mensen bezoeken die op een dagtrip vanuit Chisinau.

Een paar praktische opmerkingen. Regels en omstandigheden bij de grensovergang kunnen veranderen, en de wijdere regio wordt beïnvloed door de oorlog in buurland Oekraïne, dus check de actuele reisadviezen van je overheid voordat je gaat. Omdat geen enkel land Transnistrië erkent, kan consulaire hulp daar beperkt zijn. Neem je paspoort mee, wees beleefd tegen ambtenaren en wees voorzichtig met het fotograferen van gevoelige plekken zoals militaire locaties. Er wonen echte mensen, dus zie het als een blik op een onopgeloste politieke situatie.

Een eenvoudige route door Moldavië

Heb je drie of vier dagen, dan zou ik ze zo verdelen:

• Dag 1: Chisinau te voet, lokaal eten en een avond in een café.
• Dag 2: Cricova of Milestii Mici voor de wijnkelders, vooraf gereserveerd.
• Dag 3: Orheiul Vechi in de ochtend, daarna terug naar de hoofdstad of verder het platteland in.
• Dag 4: Tiraspol in Transnistrië, alleen als het actuele reisadvies dat toelaat.

Een paar praktische tips. Van late lente tot herfst is het prettig, en de herfst is het wijnseizoen. Neem wat contant geld mee, want pinnen werkt in de stad, maar op kleinere plekken kan het alleen contant zijn. Dagtrips met de auto, taxi of een georganiseerde tour dekken de meeste hoogtepunten. De voorzieningen kunnen simpel zijn, dus doe rustig aan en zeg ja tegen lokaal eten.

Moldavië combineert ook goed met buurland Roemenië. Bekijk mijn gidsen over Roemenië voor ideeën over waar je daarna heen kunt.

Dus, moet je gaan?

Als je drukte en afvinklijstjes wilt, is Moldavië niks voor jou. Wil je goedkope wijn, vreemde geschiedenis en een land dat nog als een ontdekking voelt, ga dan. Begin met de kelders, voeg Orheiul Vechi toe en beslis zelf over Transnistrië.

Ik voeg steeds nieuwe plekken en verhalen toe als ik terugga, dus bekijk al mijn gidsen over Moldavië als je je eigen reis gaat plannen.