Albanië: stranden, bunkers en oude steden

Wat te doen in Albanië, van mijn eigen reizen: Tirana en de Bunk'art-bunkers, het Blue Eye, de stranden bij Ksamil en Sarande, plus Gjirokaster en Berat.

Mijn eerste keer in Albanië begon in Durres, de tweede stad van het land, en het pakte me niet meteen. Durres is een klassieke badplaats met de nadelen die daarbij horen: veel afval en drukke stranden die niet zo mooi zijn. Het groen eromheen is een ander verhaal. Met een vriend klom ik omhoog naar de vuurtoren van Durres en vanaf boven had je een breed uitzicht over de stranden. Toch kun je Durres gerust overslaan. Er zijn veel betere stukken kust in Albanië, en die komen zo.

Tirana, het Wenen van de Balkan

Tirana verraste me. Het is geen mooie stad, maar de architectuur en de sfeer trokken me er toch in. Het heeft iets van een Wenen van de Balkan, met koffiezaken op bijna elke hoek. ’s Avonds licht het op, en het Skanderbegplein is dan de plek. Skanderbeg is de nationale held, en rond zijn standbeeld staan het Nationaal Historisch Museum en het Paleis van Cultuur. De mozaïek op de voorkant van het museum is het detail waar ik naar bleef kijken, het mooist als die na zonsondergang oplicht. Voor een uitzicht over de hele stad klim je de Piramide van Tirana op, het best bij zonsondergang.

De Bunk’art-bunkers en waarom Albanië vol bunkers staat

Twee van de leukste dingen om te doen in Albanië zijn de Bunk’art-musea. Bunk’art 1 ligt ver buiten de stad, een gigantische koudeoorlogbunker waar je doorheen kunt lopen. Bunk’art 2 zit midden in het centrum, kleiner, en volgepropt met informatie over de Koude Oorlog.

De achtergrond verklaart veel over het land. Onder Enver Hoxha sloot Albanië zich af van vrijwel de hele wereld en leefde het in angst voor een invasie. Dat isolement en die angst werden een bouwprogramma van betonnen bunkers, honderdduizenden kleine koepels verspreid over het hele land. Je ziet ze nog steeds in velden en op hellingen staan. In zo’n grote bunker staan bracht die geschiedenis dichterbij dan welk museumbordje ook.

Stranden en het Blue Eye

Hier maakt de kust zijn naam waar. Dorpjes als Ksamil, Sarande, Himare en Dhermi zijn de strandplekken waar ik je naartoe zou sturen in plaats van naar Durres. Het water is het heldere soort dat je voor je ziet als iemand de Middellandse Zee noemt.

Vlak bij Sarande ligt het Blue Eye, een bergbron die beroemd werd om zijn diepe azuurblauwe kleur. Je mag erin zwemmen, met een waarschuwing: het is heel diep en heel koud. Ik zou er meer voor de foto’s gaan dan voor het zwemmen. Alleen de kleur al maakt de stop de moeite waard.

Gjirokaster, de city of stone

Gjirokaster is een kleine stad in het zuiden, bekend om zijn stenen gebouwen, vandaar de bijnaam city of stone. Ik was er in maart en het weer was niet best, maar de stille, bijna uitgestorven stad maakte indruk op me. Het voelde alsof ik door een middeleeuwse film liep. Het uitzicht vanaf het kasteel was adembenemend, met een mist over de stad die zo dik was dat ik de sneeuw op de bergen erachter net niet zag. Boven staat ook een oude straaljager waar je dwars doorheen kunt kijken, vreemder en cooler dan het klinkt.

Op de weg terug naar Tirana kwam ik een oude Ottomaanse brug tegen. Die brug met de lucht en de natuur eromheen leverde een paar van mijn favoriete foto’s van de reis op.

Berat

In Berat staat in het kasteel het beeld dat ik het mooist vond, een groot stenen hoofd van Konstantijn de Grote. Een klein orthodox kerkje daarboven, de Holy Trinity Church, bleef me ook bij. Ik heb veel gehiked rond de stad. Klim langs de bossen aan de rand van Berat omhoog en je hebt een breed uitzicht over de daken en de rivier beneden. In de oude stad zijn kleine, oude straatjes die een rustige wandeling waard zijn. Berat is een stop die ik op elke route zou houden.

Wat te doen in Albanië, zo zou ik het plannen

Als ik een route zou uitstippelen, gaf ik Tirana een paar dagen voor de architectuur en de Bunk’art-bunkers, daarna naar het zuiden voor de stenen steden Gjirokaster en Berat, en de kust rond Ksamil, Sarande, Himare en Dhermi bewaar ik voor het eind. Durres kun je overslaan, tenzij je er toch langskomt.

Meer over waar ik ben geweest en welke routes ik reed vind je bij mijn Albanië-gidsen.

Foto’s van deze reis

Het Blue Eye, een diepe azuurblauwe bron omringd door groen.

De kustlijn van de Albanese Rivièra, blauwe zee en een landtong.

Ik op een grazige klif boven de Albanese Rivièra, de zee erachter.

Het Skanderbegplein in Tirana bij nacht, het verlichte Nationaal Historisch Museum met mozaïek.

Zonsondergang over Tirana van bovenaf, kleurrijke lucht en gebouwen.

De skyline van Tirana bij nacht met moderne torens, weerspiegeld op nat wegdek.

Tirana bij nacht, stadslichten van bovenaf gezien.

Een lege geplaveide straat in Gjirokaster, Ottomaanse huizen en een kale boom.

Een straat in Gjirokaster met een hoog Ottomaans huis, Albanese vlag, winkels en het kasteel op de heuvel.

Ik in de oude bazaarstraat van Gjirokaster, stenen gebouwen en winkels.

Een oude straaljager bij het kasteel van Gjirokaster, cockpit open.

Een oude Ottomaanse stenen boogbrug over een rivier met bergen erachter.

Een regenboog boven een bergweg en water in Albanië, gezien vanuit de auto.

Een rustige rivierbocht met bergen en een wilg in Albanië, blauwe lucht.

Een groot stenen hoofd van Konstantijn de Grote in het kasteel van Berat, met een Ottomaans huis erachter.

De Holy Trinity Church, een klein Byzantijns kerkje bij Berat met uitzicht over de vallei.

Ik in een smalle oude stenen straat in de oude stad van Berat.

Een breed panorama van de daken van Berat onder de heuvels.

Veelgestelde vragen

Is Albanië de moeite waard?

Voor mij wel. Je hebt helder water aan de kust bij Ksamil, Sarande, Himare en Dhermi, twee oude stenen steden in Gjirokaster en Berat, en een hoofdstad in Tirana met meer karakter dan mensen verwachten. Ik kom er steeds terug.

Wat zijn de mooiste stranden van Albanië?

Ik zou richting de dorpjes in het zuiden gaan: Ksamil, Sarande, Himare en Dhermi. Het water daar is het heldere soort dat je voor je ziet als iemand de Middellandse Zee noemt. Durres, de grote badplaats bij Tirana, zou ik voor het strand overslaan.

Kun je zwemmen in het Blue Eye?

Dat kan, maar hou er rekening mee dat het heel diep en heel koud is. De meeste mensen komen meer voor de kleur dan voor het zwemmen. Dat diepe azuurblauw van de bron is de stop op zich al waard, ook als je alleen foto's maakt.

Waarom staat Albanië vol bunkers?

Onder Enver Hoxha sloot het land zich af en leefde het in angst voor een invasie. Dat isolement werd een bouwprogramma van honderdduizenden kleine betonnen bunkers door het hele land. De Bunk'art-musea in Tirana vertellen dat verhaal goed.

Hoeveel dagen heb je nodig voor Albanië?

Ik zou Tirana een paar dagen geven, Gjirokaster en Berat elk een nacht of twee, en de rest bewaren voor de kust in het zuiden. Met een week zie je de steden en de stranden zonder te hoeven rennen.

Is Gjirokaster de moeite waard?

Ik vind van wel. De stenen stad voelde bijna uitgestorven toen ik er in maart was, alsof ik door een middeleeuwse film liep, en het uitzicht vanaf het kasteel is me bijgebleven. Er staat boven ook een oude straaljager waar je dwars doorheen kunt kijken.