Praag blijft lonken, bezoek na bezoek

Ik ben vaker terug in Praag geweest dan ik kan tellen, en het raakt me nog elke keer. Dit is de gids over de leukste dingen om te doen in Praag die ik had willen hebben toen ik er voor het eerst landde. Hij behandelt de grote bezienswaardigheden, de rustige hoekjes en de kleine gewoontes waarmee je van een heel populaire stad geniet zonder in de menigte vast te zitten.

Is Praag de moeite waard?

Ja. Praag ziet er in het echt nog mooier uit, met rode daken, barokke gevels, een rivier die door het midden stroomt en een kroeg op bijna elke hoek. De stad is gemaakt om te lopen en buiten van te genieten.

Hij is wel populair, en een paar plekken worden heel druk. Dat is geen reden om hem over te slaan. De drukte zit in een klein gebied, en als je weet waar, kun je eromheen plannen. Alles hieronder is hoe ik dat doe.

De Karelsbrug bij zonsopgang

De Karelsbrug is de ansichtkaartfoto, en tussen tien uur ’s ochtends en zes uur ’s avonds is het een trage sliert selfiesticks. Ga in plaats daarvan bij zonsopgang. De brug is alleen voor voetgangers, langs de rand staan 30 beelden, en om 6 uur ’s ochtends heb je hem bijna voor jezelf. Het licht op de rivier en het kasteel in de verte zijn de beste start van een dag in de stad.

Zet je maar één wekker op je reis, laat het dan deze zijn. Pak na de brug een koffie aan de kant van Mala Strana en kijk hoe de stad wakker wordt.

De Praagse Burcht en Mala Strana

De Praagse Burcht is een van de grootste kasteelcomplexen ter wereld, en tijdens de wandeling omhoog zie je de rode daken beneden je uitgespreid. Ga als het opengaat, voordat de tourgroepen komen. De Sint-Vituskathedraal is mijn favoriete onderdeel, en de binnenplaatsen zijn de moeite waard om doorheen te dwalen, ook als je de betaalde interieurs overslaat.

Neem op de terugweg de tijd in Mala Strana, de rustige wijk onder het kasteel. De steegjes zijn steil, de tuinen zijn verborgen achter poorten en het is een stuk kalmer dan de oude stad aan de andere oever. Wil je even pauze van steen en kasseien, neem dan de langzame route de Petrin-heuvel op. Het park is schaduwrijk, het uitzicht is geweldig en je kunt doen alsof je ver van de stad bent terwijl je er middenin zit.

De oude stad van Praag zonder gedrang

De oude stad van Praag is de reden dat de meeste mensen komen, en dat snap ik. Het Oude Stadsplein is een van de mooiste pleinen van Europa, en de astronomische klok op het stadhuis, uit het begin van de vijftiende eeuw, geeft overdag elk uur nog steeds zijn kleine show. Het plein ervoor staat op het hele uur stampvol.

Ik kijk één keer naar de klok en stap dan weg. Het beste van de oude stad zit in de zijstraten, dus verdwaal met opzet. Duik de binnenplaatsen in en dwaal door de steegjes achter het plein in de vroege avond, als de dagjesmensen vertrokken zijn. Het gebied is op zijn best in het gouden uur, als het licht de gevels warm honingkleurig maakt en het lawaai eindelijk een tandje zakt.

Het uitzicht vanaf Letna en andere makkelijke hoogtepunten

Wil je dingen om te doen in Praag buiten een afvinklijst van monumenten, ga dan naar het water en het groen.

Loop naar het Letna-park. Het ligt op de heuvel aan de overkant van de rivier, tegenover de oude stad, en het uitzicht over de Moldau en de bruggen is de beste gratis show van de stad, zeker bij zonsondergang. De biertuin daarboven is mijn favoriete plek voor een plastic bekertje Tsjechisch pils en een bankje met uitzicht.

Huur een roeiboot of waterfiets op de Moldau. De rivier is het hart van de stad, en de bruggen en het kasteel vanaf het water zien is iets heel anders dan ze vanaf de kant zien.

Op een warme avond zitten de kades vol mensen met een drankje die de zon zien zakken. Sluit je erbij aan. Het kost niks en het is een van mijn favoriete Praagse momenten, het liefst met wat de locals bestellen, en dat is meestal een gewoon Tsjechisch pils. De Tsjechische biercultuur is serieus, en onder oude bomen drinken is de juiste manier.

Zo ontwijk ik de drukte

De drukte in Praag is voorspelbaar, en dat is het goede nieuws. Mijn regels zijn simpel:

• Doe de grote bezienswaardigheden vroeg of laat, en breng het drukke midden van de dag door in een park, een museum of op een schaduwrijke binnenplaats.
• Loop tien minuten in een willekeurige richting weg van de toeristische hoofdroute. De drukte neemt snel af.
• Eet een paar straten van het plein vandaan. Het eten is meestal beter en de prijzen zijn vriendelijker.

De seizoenen doen er ook toe. De zomer is levendig, maar in juli kan het boven de dertig graden komen en veel hotels in het centrum hebben geen airconditioning, dus check dat voor je boekt. Laat in het voorjaar en vroeg in het najaar krijg je dezelfde sfeer met minder mensen, en de winter is koud, mooi en rustig. Ik heb Praag in elk seizoen goed gevonden, ik plan de dag alleen anders.

Heb je een dag over, dan is een trein de stad uit een makkelijke manier om aan de hitte en de drukte te ontsnappen. Kutna Hora, met de beroemde bottenkerk, ligt ongeveer een uur verderop en is een mooie halve dag. Bewaar de rest van de reis wel voor Praag zelf, want de stad beloont rustige dagen.

Plan je bredere reis

Praag werkt goed als begin van een grotere route. Voor meer steden, kastelen en lokale tips kun je terecht bij mijn gidsen over Tsjechië. Bouw je een langere lus, dan zijn mijn gidsen over Oostenrijk een logische volgende stop vanaf hier.