Gdansk aan de Baltische Zee: de grote havenstad van Polen

Elke keer dat ik een reis naar Polen plan, vraagt iemand hetzelfde: “Is Gdansk de moeite waard, of kan ik gewoon Krakau doen?” Mijn antwoord is altijd: ga naar Gdansk. Het is een havenstad met huizen met trapgevels, een rivier vol oude hijskranen, een zware en belangrijke geschiedenis en een badplaats op twintig minuten langs de kust. Dit zijn de leukste dingen om te doen in Gdansk, in de volgorde waarin ik ze zo weer zou doen.

Loop over de Lange Markt en door de oude stad

Begin midden in de oude stad van Gdansk, op de Lange Markt (Dlugi Targ). Het is eerder een lange, elegante straat dan een plein, met aan weerszijden kleurrijke, rijk versierde herenhuizen. Midden op de markt staat de Neptunusfontein, een van de bekendste bezienswaardigheden van de stad, en ernaast het oude Artushof. Ik kom het liefst vroeg in de ochtend, als het licht zacht is en de straat bijna leeg, want dan maak je de mooiste foto’s.

Vanaf daar volg ik de Koninklijke Weg, de ceremoniële route door de oude stad, en loop ik door de Groene Poort naar de Motlawa. Neem dit stuk rustig. Kijk omhoog naar de gevels, de gebeeldhouwde details en de steile trapgevels.

Het meeste wat je ziet is herbouwd. Het stadscentrum werd in 1945 zwaar beschadigd en in de decennia daarna weer opgebouwd, met oude schilderijen en documenten als leidraad. Dat maakt het voor mij nog indrukwekkender: de stad besloot zijn eigen geschiedenis terug te halen.

Barnsteen, de Mariacka en de waterkant

Barnsteen is het lokale handelsproduct, en in de Mariacka voel je dat het meest. Het is een korte, sfeervolle straat met kinderkopjes achter de Mariakerk, met verhoogde stenen terrassen voor de huizen, waterspuwers als regenpijpen en kleine werkplaatsen die barnstenen sieraden verkopen. Gdansk heeft al heel lang een band met Baltische barnsteen, dus dit is een goede plek om iets kleins en echt lokaals te kopen.

Neem de tijd en vergelijk. Ik vraag de verkoper naar de steen en hoe het sieraad gemaakt is, en ik heb nooit het gevoel dat ik word opgejaagd. Prijzen staan in Poolse zloty, dus ik heb altijd wat contant geld bij me, hoewel pinnen bijna overal kan.

Daarna loop ik langs de kade van de Motlawa. De middeleeuwse houten kraan is het symbool van de oude haven, en de boten, bars en restaurants langs de rivier zijn gemaakt voor een lange lunch of een avondwandeling. Ik klim ook graag de toren van de Mariakerk op, een van de grootste bakstenen kerken ter wereld, voor een echt uitzicht over de rode daken.

Het verhaal van Solidarnosc op de scheepswerf

Gdansk is meer dan mooie straatjes. De Solidarnosc-beweging ontstond hier in 1980, op de scheepswerf, en veranderde de politieke geschiedenis van Polen en van Europa. Het Europees Solidariteitscentrum, vlak bij de poorten van de oude werf, vertelt dat verhaal in een modern, goed gemaakt museum.

Ik ging naar binnen zonder veel te weten en kwam naar buiten met veel meer respect voor de gewone arbeiders die zoveel waagden. Reken op een paar uur. Het is aangrijpend en het zorgt ervoor dat de rest van de stad meer betekenis krijgt. Als je maar één museum doet op je reis, kies dan dit.

Westerplatte en het begin van de Tweede Wereldoorlog

Westerplatte is een stil, winderig schiereiland aan de monding van de haven, en hier begon de Tweede Wereldoorlog. Op 1 september 1939 vielen Duitse troepen het Poolse militaire doorvoerdepot hier aan, en de Poolse verdedigers hielden enkele dagen stand tegen een veel sterkere macht.

Tegenwoordig is het een herdenkingsplek, met de resten van de wachthuizen en een groot monument op de heuvel. Ik liep er rustig rond. Het is een plek om stil te staan, en ik zou het niet tussen een paar fotostops proppen. In de zomer kom je er met de boot vanuit het centrum, anders met het openbaar vervoer, en het is goed voor een halve dag. Wil je meer context, combineer het dan met het Museum van de Tweede Wereldoorlog in de stad. Het is een zwaar bezoek, dus ik plan daarna iets rustigs voor de avond.

Dagtrips: Sopot en het kasteel van Malbork

Gdansk is een van de drie delen van de Driestad, samen met Sopot en Gdynia. Sopot is een korte treinrit weg en is de ontspannen kustoptie, met een strand, een lange houten pier en een levendige hoofdstraat. Ideaal voor een rustige middag als je na de musea zand en zeelucht wilt.

Wil je iets groters, neem dan de trein naar het kasteel van Malbork, de enorme bakstenen burcht van de Duitse Orde. Het is een van de grootste kastelen van Europa en het is makkelijk te bereiken vanuit Gdansk. Beide trips zijn simpel zonder auto, dus je kunt de hele tijd in Gdansk blijven slapen. Bouw je een langere route, dan laten mijn Polen-gidsen zien hoe Gdansk past bij de rest van het land, en mijn Litouwen-gidsen zijn een logische volgende stap rond de Baltische Zee.

Praktische tips voor je reis naar Gdansk

Dit houd ik in mijn achterhoofd als ik ga:

• Lopen: de oude stad is compact, dus ik doe het meeste te voet.
• Treinen en trams: makkelijk en goedkoop genoeg voor Sopot en Westerplatte.
• Weer: de Oostzee kan winderig en wisselvallig zijn, dus ik neem een extra laagje mee, ook in de zomer.
• Pinnen en contant: pinnen kan bijna overal, maar wat zloty is handig bij kleine kraampjes.
• Tijd: met twee volle dagen zie je de hoogtepunten, met drie dagen kun je Sopot en Malbork erbij pakken.

Is Gdansk de moeite waard? Voor mij is het een van de beste stedentrips in Polen. Wil je meer van het land zien, bekijk dan al mijn Polen-gidsen en plan vanaf daar je volgende route.