Waarom Veliko Tarnovo de omweg waard is

Veliko Tarnovo is zo’n stadje dat er onmogelijk uitziet als je het voor het eerst ziet. Huizen zijn tegen steile hellingen gestapeld boven een scherpe bocht in de Jantra-rivier, een vesting ligt op een eigen heuvel aan de overkant van de kloof, en het geheel lijkt uit de rots gehakt. Dit was de hoofdstad van middeleeuws Bulgarije, en de leukste dingen om te doen in Veliko Tarnovo draaien nog steeds om die geschiedenis, de rivier en de oude straten die aan de rotsen vastklampen.

Is Veliko Tarnovo de moeite waard?

Ja, en ik zou het bovenaan elke Bulgarije-reis zetten. Mensen vragen of Veliko Tarnovo de moeite waard is als ze moeten kiezen tussen hier en de grote namen, en voor mij is het een makkelijk ja. Het heeft de drama van een bergstadje, echte geschiedenis waar je doorheen loopt en een ontspannen studentensfeer door de lokale universiteit.

Het ligt ook op een handige plek in het midden van het land, dus het breekt de rit tussen Sofia en de Zwarte Zeekust op. Trek een volle dag uit voor het stadje en een tweede dag als je rustiger wilt doen en iets in de buurt wilt toevoegen.

De Tsarevets-vesting

Begin met de Tsarevets-vesting. Dit was het hart van het Tweede Bulgaarse Rijk, een ommuurde burcht op een eigen heuvel waar ooit de koningen en de patriarch woonden. Je komt binnen over een smalle dam en klimt dan over paden die omhoog kronkelen langs de ruïnes van paleizen en kerken naar de gerestaureerde kathedraal op de top.

Trek hier een paar uur voor uit. Het terrein is groot, de muren lopen helemaal rond en het uitzicht terug over de oude stad en de rivierkloof is het mooiste van Veliko Tarnovo. Aan de overkant zie je de Executierots, waar verraders ooit in de rivier werden gegooid, wat je veel over deze plek vertelt.

De oude stad, de Gurkostraat en de ambachtsmarkt

Terug in het stadje vormen de oude straten de andere helft van het bezoek. De Gurkostraat is degene die iedereen fotografeert, een geplaveide steeg van oude huizen die boven de rivier over de rotsrand hangen. Loop hem langzaam en kijk over de rand, want de val naar de Jantra hoort bij het uitzicht.

De Samovodska-ambachtsstraat is de oude ambachtsmarkt, een kort stuk met werkplaatsen waar je pottenbakkers, wevers, kopersmeden en bakkers aan het werk ziet. Op sommige plekken is het toeristisch, maar veel ervan is nog echt handwerk, en het is een fijne plek om iets handgemaakts te kopen of gewoon met een koffie te zitten. Vanaf hier blijven de steegjes klimmen, en je stuit steeds op kerken, uitkijkpunten en kleine pleintjes.

Het geluid-en-lichtspel

Als je je bezoek erop kunt plannen, is het geluid-en-lichtspel boven de Tsarevets-vesting het waard om voor op te blijven. Na zonsondergang wordt de hele vestingheuvel verlicht met gekleurde lampen, lasers en muziek die de geschiedenis van Bulgarije vertellen. Het is er niet elke avond, dus check het schema ter plekke. Ik keek vanaf een terras in de oude stad met een drankje, en het is een echt spektakel.

Een dagtrip naar Arbanasi

Heb je een halve dag extra, ga dan naar Arbanasi, een dorp een paar kilometer boven het stadje. Het staat bekend om zijn zware stenen huizen die bijna op kleine forten lijken en om zijn oude kerken. De Geboortekerk is de beroemde, van buiten sober en vanbinnen bedekt met geschilderde fresco’s. Het dorp ligt op een plateau met wijd uitzicht terug richting Veliko Tarnovo, en een taxi erheen is goedkoop en snel.

Eten, budget en hoe je er komt

Het eten hier is eenvoudige Bulgaarse keuken en goede waar voor je geld. Bestel een shopska-salade vooraf, dan gegrild vlees, een stoofpot uit de kleipot of banitsa, en probeer de lokale wijn of een glaasje rakija als je durft. Ik eet hier goed voor bijna niets, zeker weg van de vestingpoort.

Qua budget is Bulgarije goedkoop vergeleken met West-Europa, en Veliko Tarnovo is goedkoper dan Sofia of de kust. Bulgarije gebruikt inmiddels de euro en de prijzen bewegen per jaar, dus check het voordat je boekt. Erheen komen is simpel: het is ongeveer drie uur van Sofia met de bus of auto, in het midden van het land, en het werkt goed als stop op een bredere route.

Voor meer routes en ideeën, blader door mijn gidsen over Bulgarije, of lees mijn gids over Plovdiv als je de oude hoofdstad wilt combineren met de andere mooie oude stad van Bulgarije.