Pourquoi Veliko Tarnovo vaut le détour

Veliko Tarnovo est une de ces villes qui paraissent impossibles la première fois qu’on les voit. Les maisons s’empilent sur des pentes raides au-dessus d’un coude serré de la Yantra, une forteresse trône sur sa propre colline de l’autre côté de la gorge, et l’ensemble semble taillé dans la roche. C’était la capitale de la Bulgarie médiévale, et les meilleures choses à faire à Veliko Tarnovo tournent encore autour de cette histoire, de la rivière et des vieilles rues accrochées aux falaises.

Veliko Tarnovo vaut-elle le détour ?

Oui, et je la placerais tout en haut de n’importe quel voyage en Bulgarie. Les gens demandent si Veliko Tarnovo vaut le détour quand ils hésitent entre ici et les grands noms, et pour moi c’est un oui facile. Elle a le côté spectaculaire d’une ville de montagne, une vraie histoire que l’on traverse à pied et une ambiance étudiante détendue grâce à l’université locale.

Elle est aussi bien placée au centre du pays, ce qui coupe le trajet entre Sofia et la côte de la mer Noire. Accorde-lui une journée entière pour la ville, et un deuxième jour si tu veux ralentir et ajouter une excursion dans les environs.

La forteresse de Tsarevets

Commence par la forteresse de Tsarevets. C’était le cœur du Second Empire bulgare, une citadelle fortifiée sur sa propre colline où vivaient autrefois les rois et le patriarche. On y entre par une étroite chaussée, puis on grimpe des sentiers qui serpentent devant les ruines de palais et d’églises jusqu’à la cathédrale restaurée au sommet.

Prévois quelques heures là-haut. Le site est vaste, les remparts font tout le tour, et la vue sur la vieille ville et la gorge est la plus belle de Veliko Tarnovo. De l’autre côté, on aperçoit le Rocher des Exécutions, d’où l’on jetait autrefois les traîtres dans la rivière, ce qui en dit long sur l’endroit.

La vieille ville, la rue Gurko et le marché des artisans

De retour en ville, les vieilles rues sont l’autre moitié de la visite. La rue Gurko est celle que tout le monde photographie, une ruelle pavée de vieilles maisons penchées au-dessus de la rivière, au bord de la falaise. Parcours-la lentement et regarde par-dessus le bord, car la chute vers la Yantra fait partie du décor.

La rue Samovodska est l’ancien marché des artisans, un court tronçon d’ateliers où l’on voit travailler potiers, tisserands, dinandiers et boulangers. C’est touristique par endroits, mais beaucoup de métiers sont encore bien réels, et c’est un bon endroit pour acheter du fait main ou simplement s’asseoir avec un café. De là, les ruelles continuent de monter, et l’on tombe sans cesse sur des églises, des points de vue et de petites places.

Le spectacle son et lumière

Si tu peux caler ta visite dessus, le spectacle son et lumière sur la forteresse de Tsarevets mérite de veiller. À la nuit tombée, toute la colline de la forteresse s’illumine de lumières colorées, de lasers et d’une musique qui raconte l’histoire de la Bulgarie. Il n’a pas lieu tous les soirs, alors vérifie le programme sur place. Je l’ai regardé depuis une terrasse de la vieille ville avec un verre, et c’est un vrai spectacle.

Une excursion à Arbanasi

Avec une demi-journée de plus, va à Arbanasi, un village à quelques kilomètres au-dessus de la ville. Il est connu pour ses lourdes maisons de pierre qui ressemblent presque à de petits forts et pour ses vieilles églises. L’église de la Nativité est la plus célèbre, sobre à l’extérieur et couverte de fresques peintes à l’intérieur. Le village est posé sur un plateau avec de larges vues vers Veliko Tarnovo, et un taxi pour s’y rendre est bon marché et rapide.

Cuisine, budget et accès

La cuisine ici est une cuisine bulgare toute simple et d’un bon rapport qualité-prix. Commande une salade chopska pour commencer, puis des viandes grillées, un ragoût en pot d’argile ou une banitsa, et goûte au vin local ou à un verre de rakia si tu es d’humeur. Je mange bien ici pour très peu, surtout loin de la porte de la forteresse.

Côté budget, la Bulgarie est bon marché par rapport à l’Europe de l’Ouest, et Veliko Tarnovo est moins chère que Sofia ou la côte. La Bulgarie utilise désormais l’euro, et les prix bougent d’une année à l’autre, alors vérifie avant de réserver. L’accès est simple : environ trois heures de Sofia en bus ou en voiture, au centre du pays, et c’est une halte pratique sur un itinéraire plus large.

Pour d’autres itinéraires et idées, parcours mes guides sur la Bulgarie, ou lis mon guide sur Plovdiv si tu veux associer l’ancienne capitale à l’autre belle vieille ville bulgare.