Un week-end à Split : palais, mer et vieille ville

Je suis venu à Split en m’attendant à un joli port et à une courte escale avant les îles. À la place, j’ai passé ma première soirée à me perdre avec bonheur dans la maison de retraite d’un empereur romain, avec du linge qui séchait au-dessus d’un bar à cocktails et une boulangerie nichée dans un mur antique. Voici ma liste de ce qu’il y a de mieux à faire à Split, plus les excursions qui m’ont fait rester plus longtemps que prévu.

Est-ce que Split vaut le détour ?

Oui, et pas seulement comme escale avant le ferry. Beaucoup de voyageurs voient Split comme l’endroit où l’on dort avant de prendre le bateau pour Hvar. Je trouve que c’est lui faire injure. C’est une vraie ville croate, avec des pêcheurs, des supporters de foot et des grands-mères sur leur balcon, bâtie autour d’un des monuments romains les mieux conservés qui existent.

C’est en fait deux choses en une : une ville avec ses propres curiosités et sa cuisine, et la base la plus simple de la côte dalmate pour les îles, les cascades et les vieilles villes de pierre. Si tu te demandes encore si Split vaut le détour, accorde-lui deux jours complets avant de partir en excursion. C’est là que le déclic s’est fait pour moi.

Le palais de Dioclétien : une vieille ville dans laquelle on vit

C’est ce qui rend Split unique. Le palais de Dioclétien n’est pas une ruine derrière une grille. L’empereur romain Dioclétien l’a fait construire vers l’an 300 comme résidence de retraite, et au fil des siècles, personne n’est simplement jamais parti. Aujourd’hui, le palais est la vieille ville de Split. Des familles vivent dans les murs, des restaurants occupent d’anciennes salles impériales, et tu prends ton café du matin là où se tenaient autrefois des gardes romains.

Le palais compte quatre portes, et j’aime entrer par une différente à chaque fois. La Porte d’Or, au nord, est la plus majestueuse. La Porte de Bronze, au sud, donne directement sur le front de mer. À l’intérieur, dirige-toi vers le Peristyle, la cour centrale, où tout le lieu prend son sens. Le soir, les habitants s’assoient sur les marches, un verre à la main.

Juste à côté du Peristyle se trouve la cathédrale Saint-Domnius, qui était à l’origine le mausolée de l’empereur. Je suis monté au clocher pour la vue sur les toits rouges et la mer. Cherche aussi les salles souterraines sous le palais. Elles sont remarquablement intactes, et en les traversant, tu mesures la taille de l’édifice d’origine.

Va-y tôt le matin ou tard le soir. En plein milieu d’une journée d’été, les ruelles se remplissent, et le palais n’a plus du tout la même allure quand il est calme.

Se promener sur la Riva et le reste du front de mer

La Riva est la promenade bordée de palmiers juste devant les murs du palais, et c’est le salon de la ville. Tout le monde finit par s’y retrouver pour un café, une balade ou une heure à regarder passer les gens. Je l’aime surtout au coucher du soleil, quand la lumière dore la pierre et que les ferries entrent et sortent du port.

À deux pas de là, juste à l’extérieur de la Porte d’Or, se dresse la statue de Grégoire de Nin. L’orteil en bronze brille de toutes les mains qui l’ont touché pour porter chance. Je l’ai frotté aussi, évidemment.

Monter sur la colline de Marjan et flâner à Veli Varos

Après quelques heures dans la vieille ville bondée, la colline de Marjan m’a semblé un tout autre endroit. C’est une colline boisée en bordure de Split, avec des sentiers, des points de vue et des coins tranquilles. Monte pour la vue sur le port et les îles, et emporte de l’eau quand il fait chaud.

Sur la pente en dessous se trouve Veli Varos, un vieux quartier aux rues de pierre étroites et au rythme plus calme que celui du palais. Je le traverse en montant ou en descendant, et j’ai toujours l’impression que c’est la partie de Split qui appartient à ceux qui y vivent.

Où je dors et ce que je mange

J’aime dormir dans les murs du palais ou juste à côté. C’est bruyant la nuit en haute saison, alors prends des bouchons d’oreilles, mais se réveiller et sortir directement dans la vieille ville, c’est difficile à battre.

Pour manger, je cherche de petites konobas loin des grandes places. La cuisine dalmate est simple et bonne : poisson grillé, risotto noir, bœuf mijoté longuement et beaucoup d’huile d’olive. La Croatie utilise l’euro et la carte passe presque partout, mais je garde quand même un peu de liquide pour les boulangeries et les petites adresses familiales.

Excursions depuis Split

C’est là que Split mérite sa place dans un itinéraire en Croatie. Voici les excursions depuis Split autour desquelles je planifierais mon séjour.

Les îles : les ferries partent du port principal, juste à côté de la vieille ville. Hvar, Brac et Vis sont les trois grandes. Hvar est la plus animée, avec une jolie petite ville portuaire. Brac est plus grande et possède la célèbre plage de galets de Bol. Vis est plus au large et plus calme. Si tu n’as qu’un jour, Hvar ou Brac sont les choix les plus faciles. Pour Vis, je dormirais sur place plutôt que de me presser. Les horaires changent selon la saison et les mois chargés se remplissent vite, alors vérifie les horaires actuels et réserve à l’avance en été.

Le parc national de Krka : c’est l’excursion aux cascades. Il se trouve à environ une heure à l’intérieur des terres, et c’est un contraste verdoyant avec la roche sèche de la côte. Des passerelles en bois serpentent entre cascades et bassins. Les règles concernant la baignade ont changé au fil des ans, alors vérifie ce qui est autorisé avant de glisser ton maillot dans le sac.

Trogir : une petite ville historique sur une petite île, à un court trajet de Split. C’est une demi-journée facile, surtout si tu veux voir une autre vieille ville sans la foule d’une grande ville.

Pour une première visite, je choisirais une journée sur une île et une journée à Krka. Tu as la mer et les cascades, avec le palais pour tes soirées.

Quand partir et combien de temps rester

Je trouve que les intersaisons sont les meilleures : fin du printemps et début de l’automne, quand la mer est encore assez chaude pour une baignade et que les ruelles sont moins bondées. Juillet et août sont chauds, bondés et plus bruyants. Trois à quatre nuits te permettent de bien faire la vieille ville, de grimper sur Marjan et de caser deux excursions sans courir.

Split sert aussi de tremplin. Si tu veux continuer vers le sud après la Croatie, mes guides sur le Monténégro reprennent la côte, et si tu préfères t’enfoncer dans les terres, j’ai aussi écrit sur la Bosnie. Pour plus d’îles, de villes et d’itinéraires à intégrer au même voyage, parcours mes guides sur la Croatie.