Deux jours à Plovdiv, l'une des plus vieilles villes d'Europe

Certaines villes s’annoncent par une silhouette. Plovdiv le fait par couches. Pendant mon voyage en Bulgarie, je passais en quelques minutes devant des pierres romaines, des coins de l’époque ottomane et des maisons éclatantes du XIXe siècle, et rien de tout ça ne faisait mis en scène. Ce guide présente ce qu’il y a de mieux à faire à Plovdiv, ce que je referais et comment tout caser dans un court séjour.

Plovdiv vaut-elle le détour ?

Oui, et c’est facile de passer à côté. Les gens se précipitent vers Sofia ou la côte de la mer Noire et dépassent la deuxième ville de Bulgarie sans s’arrêter. C’est une erreur.

Plovdiv est largement comptée parmi les plus anciennes villes d’Europe habitées en continu, avec une histoire qui est passée entre des mains thraces, macédoniennes, romaines, byzantines et ottomanes. Tu le sens sans ouvrir un livre d’histoire, car les rues changent de caractère à mesure que tu marches.

La ville a aussi été Capitale européenne de la culture en 2019. Des bâtiments anciens ont été restaurés, des galeries et des cafés ont ouvert, et une scène créative s’est installée, toujours bien vivante. Elle se parcourt à pied, elle est détendue et bien moins fréquentée que les endroits que la plupart des gens mettent sur leur liste des Balkans.

Le théâtre romain de Plovdiv

Si tu n’as le temps que pour un seul site, choisis le théâtre romain. Il est niché sur le versant de la vieille ville, creusé dans la colline, avec la ville et les contreforts des Rhodopes déployés derrière la scène. Il est remarquablement bien conservé, et ce n’est pas une pièce de musée derrière un cordon : on y donne encore des concerts et des spectacles.

Je suis resté longtemps assis sur les gradins de pierre à simplement absorber tout ça. Il y a deux mille ans, des gens s’asseyaient à cet endroit précis pour regarder un spectacle, et le soir, quand la lumière devient dorée sur les toits, la vue est l’une des plus belles du pays. Regarde le programme local avant d’y aller, car assister à une représentation ici vaut vraiment le coup.

Le théâtre n’est pas la seule trace romaine. Des parties d’un stade romain se trouvent sous la grande rue piétonne, tu marches donc littéralement sur l’histoire de la ville.

Flâner dans la vieille ville de Plovdiv

La vieille ville de Plovdiv, c’est la partie carte postale, et elle mérite l’attention. Elle grimpe sur l’une des collines de la ville avec des ruelles pavées très raides, et ce sont les maisons qui font son charme : de colorés hôtels particuliers de l’époque du Renouveau bulgare, avec des étages en bois qui avancent au-dessus de la rue, peints dans des rouges profonds, des ocres et des bleus.

Range la carte. Mes meilleurs moments sont venus quand je prenais un tournant au hasard et que je tombais sur une cour tranquille, une petite galerie ou un belvédère sur les toits de tuiles rouges. Plusieurs des anciennes maisons de marchands sont ouvertes comme musées, tu peux donc entrer et voir comment vivaient les familles aisées au XIXe siècle. Va-y tôt si tu veux les ruelles pour toi, car elles se remplissent d’excursionnistes dès midi.

Mets de vraies chaussures. Les pavés sont magnifiques et un peu impitoyables pour les chevilles, surtout après la pluie.

Kapana, le quartier créatif

Quand tu redescends de la colline, tu atterris à Kapana, la partie de Plovdiv que j’ai préférée. Le nom signifie à peu près « le piège », un clin d’œil au dédale de ruelles étroites qui s’enchevêtrent juste à côté de la rue principale. C’était un quartier d’ateliers d’artisans, et c’est aujourd’hui là que se retrouve la jeunesse artiste de la ville.

Attends-toi à du street art, de petites boutiques de design, des cafés indépendants, des bars à bière artisanale et des restaurants dont les tables débordent sur les ruelles. J’y ai passé une soirée entière à sauter d’un endroit à l’autre sans rien planifier. Tu t’assois pour un café et tu repars trois heures plus tard.

Si tu te demandes quoi faire à Plovdiv après la tombée de la nuit, Kapana est la réponse. C’est animé sans être bruyant, et ça montre le côté moderne d’une ville qui aurait pu se contenter de vivre de son passé.

Autres choses à faire à Plovdiv

Une fois les trois incontournables faits, il reste largement de quoi remplir une deuxième journée.

• Promène-toi sur la grande rue piétonne. C’est la colonne vertébrale de la ville, bordée de boutiques, de cafés et de fontaines, elle relie les principales places et elle est idéale pour observer les gens.
• Grimpe sur l’une des collines. Plovdiv est construite autour de plusieurs collines rocheuses, et chacune offre une vue différente sur la ville. Choisis-en une au coucher du soleil et emporte de quoi boire.
• Visite les musées et les galeries. Les maisons de la vieille ville et les espaces d’art de la ville sont assez petits pour qu’on en profite sans fatigue muséale.
• Mange sans te presser. La cuisine bulgare est généreuse et sous-estimée : viandes grillées, salades fraîches, fromage local et un verre de vin de la région. Je n’ai jamais fait un repas décevant.
• Fais une excursion d’une journée. Les montagnes et les monastères autour de la ville font une sortie facile si tu veux un peu de nature après les rues.

Conseils pratiques pour Plovdiv

La Bulgarie utilise désormais l’euro, ce qui simplifie les paiements. Vérifie les prix et les horaires d’ouverture sur place avant d’y aller, car ils changent et je préfère que tu t’appuies sur des informations à jour plutôt que sur ma mémoire.

Plovdiv fonctionne bien comme base pour deux ou trois jours, et elle est facilement reliée à Sofia par la route et le train. Le printemps et le début de l’automne sont les saisons les plus agréables. L’été est chaud et idéal pour les soirées en plein air, mais emporte de l’eau et une protection solaire.

Le centre est compact, donc tu peux presque tout faire à pied. Réserve un logement près de la vieille ville ou de Kapana et tu auras à peine besoin de transports.

Mon avis sur Plovdiv

Alors, Plovdiv vaut-elle le détour ? Oui. Elle a la profondeur d’une ville riche de milliers d’années, le charme d’une vieille ville à flanc de colline et une énergie créative détendue qui donne envie d’y passer du temps plutôt que de seulement la photographier.

Si ça t’a donné envie d’en savoir plus, parcours mes guides sur la Bulgarie pour d’autres itinéraires et idées, ou continue à travers les Balkans avec mes guides sur la Serbie et la Roumanie.